Les animaux sont les héros méconnus de l’exploration spatiale. Avant que les humains ne s’aventurent dans le cosmos, les scientifiques ont lancé des animaux pour étudier les effets potentiels des voyages dans l’espace.
Depuis les premiers vols de mouches des fruits en 1947 jusqu’au courageux singe rhésus Albert II en 1949, les animaux ont ouvert la voie aux vols spatiaux habités. L’histoire de Laika, l’astronaute canine soviétique de 1957, reste l’une des histoires les plus célèbres d’astronautes animaux.
La France, ne voulant pas être en reste, a commencé ses missions spatiales animales en 1961, en envoyant dans un premier temps un rat nommé Hector dans l’espace.
La frontière féline
En 1963, les scientifiques français, désireux de repousser les limites de la recherche spatiale, se sont tournés vers les chats. Quatorze félins, toutes des femelles pour leur calme remarquable, ont été sélectionnés et entraînés pour d’éventuels voyages dans l’espace. Dans ce groupe, un chat s’est démarqué, un félin bicolore “smoking” initialement connu sous le nom de C 341. Préparé avec des électrodes implantées pour surveiller son activité neurologique pendant le vol, il a été choisi pour son caractère placide et son poids idéal.
Le voyage cosmique de Félicette
Le 18 octobre 1963 marque un moment unique dans l’histoire de l’exploration spatiale. A l’aide d’une fusée-sonde Véronique AGI 47, C 341 embarque pour un vol suborbital de 13 minutes. S’élevant à 152 kilomètres au-dessus de la Terre, elle a vécu cinq minutes d’apesanteur. Après son retour sain et sauf, celui initialement baptisé Félix a été renommé Félicette, reflétant son véritable sexe.
Malheureusement, son sacrifice pour la science a été important. Elle a été euthanasiée deux mois plus tard à des fins de recherche. Un autre chat a suivi les empreintes de Félicette plus tard dans le mois, mais en raison de dysfonctionnements techniques, il n’est pas revenu.
Hommage à la contribution de Félicette
Même si certains pensent que le vol de Félicette a reçu moins d’attention en raison de préoccupations éthiques liées à l’expérimentation animale, son rôle dans l’histoire spatiale française ne peut être nié. Pour commémorer son sacrifice et marquer sa place dans l’histoire, une statue de bronze a été érigée en son honneur en 2019 à l’Université internationale de l’espace en France. Il témoigne de la contribution de Félicette et de l’héritage plus large des animaux dans l’exploration spatiale.
